Dans ses Éléments de physiologie, Denis Diderot écrivait : « Qu’aperçois-je ? Des formes, et quoi encore ? Des formes ; j’ignore la chose. » Ici, la forme apparaît donc comme étant ce qui nous permet de distinguer par leur contour les corps matériels qui nous entourent. Mais une autre signification est celle que la philosophie ancienne nous a léguée, en particulier chez Platon, comme « Idée-Forme » accessible à l’intellect. Plus tard, Johann Wolfgang Goethe reprit d’Aristote le terme de morphè et donna son nom à la morphologie entendue comme savoir des formes naturelles, végétales en particulier. Par la suite, la science s’est intéressée à la genèse des formes vivantes, d’où de très nombreuses publications traitant de la morphogenèse.